Néandertal : sa disparition expliquée par une baisse de la fécondité
Source Futura Sciences

Par Futura avec l'AFP-Relaxnews
Publié le 31/05/2019

Comment expliquer la disparition de l'Homme de Néandertal, cette ancienne
espèce humaine ? Des chercheurs suggèrent qu'elle pourrait s'envisager par une
baisse légère de la fécondité des jeunes femmes néandertaliennes, selon leur
étude parue mercredi dans la revue scientifique américaine Plos One. 

Futuris : des drones archéologues sur les traces de Néandertal Préhistoriens et
pilotes de drones se rencontrent autour d'une nouvelle façon d'expérimenter le
passé. Ensemble, ils développent des univers virtuels qui reproduisent
fidèlement les sites historiques. De quoi faire vivre au public une visite
originale et immersive depuis le confort de sa maison. Dans la période comprise
entre -400. 000 ans et -40. 000 ans avant notre époque, les hommes et femmes de
Néandertal ont vécu en Europe et leur disparition a coïncidé avec l'arrivée
d'Homo sapiens, notre espèce. Mais pourquoi a-t-elle disparu ? Les raisons de
cette extinction restent une énigme. Des épidémies ou des massacres par sapiens
peuvent-ils en être l'explication ? Ou un affaiblissement progressif face à un
sapiens plus malin et accaparant plus de ressources ?Pour tenter d'en élucider
les causes, les chercheurs du CNRS ont développé un modèle mathématique simple
pour simuler des scénarios capables de mener à la disparition des humains
néandertaliens en 10. 000 ans ou moins. C'est en effet, la durée pendant
laquelle les scientifiques pensent que le déclin s'est produit. 
Un homme de Neandertal, pièce exposée en mars 2018 au musée de l'Homme de
Paris. © Stephane de Sakutin, AFP 

En faisant varier les paramètres et en
intégrant le peu d'éléments dont la science dispose sur ces anciens humains,
les auteurs ont pu éliminer certaines hypothèses qui ne leur sont pas parues
vraisemblables. Par exemple, une augmentation de la mortalité infantile ou
adulte liée à des conflits ou des épidémies n'est guère plausible : « Cela
porte à une disparition trop rapide de la population néandertalienne ! écrit à
l'AFP Silvana Condemi, anthropologue à l'université d'Aix Marseille et
coauteure de l'étude publié dans Plos One. En revanche, une très légère baisse
de fertilité mais exclusivement pour les femmes les plus jeunes (moins de 20
ans) permet d'obtenir la disparition de la population dans les temps
connus. L'antropologue souligne, par ailleurs, que « cette baisse de la
fertilité est très faible mais elle est suffisante sur un temps long pour faire
disparaître Néandertal. ». Peut-être que l'arrivée d'Homo sapiens a conduit à
une très progressive pression sur la nourriture disponible pour les
Néandertaliens. « Une réduction de la nourriture, donc de calories, est
préjudiciable pour les grossesses», détaille Silvana Condemi. Mais ces travaux
touchent ici leurs limites : les chercheurs insistent sur le fait qu'ils
parviennent à expliquer le « comment », mais toujours pas le « pourquoi ». Tant
que les fossiles de cette époque restent rares, les scientifiques en resteront
aux hypothèses pour expliquer pourquoi les jeunes femmes néandertaliennes ont
commencé à faire moins de bébés. 

Pour en savoir plus
L'Homme de Néandertal a disparu... parce qu'il nous était procheArticle de
Quentin Mauduit publié le 19 janvier 2012L'Homme de Néandertal est un rustre
qui vivait en concurrence avec l'Homme moderne. Son incapacité à s'adapter
aurait causé sa perte. Ces trois idées reçues pourraient voler en éclat. Une
modélisation informatique conclut en effet que Néandertal avait un comportement
aussi sophistiqué que le nôtre. C'est justement pourquoi il se serait hybridé
avec notre espèce et donc pourquoi il aurait disparu... 
L'Homme de Néandertal, Homo neanderthalensis, n'est ni l'ancêtre, ni un
descendant de l'Homme moderne Homo sapiens. Ces deux homininés auraient
cohabité plus de 10. 000 ans durant la fin de la dernière glaciation, jusqu'à ce
que H. neanderthalensis disparaisse il y a environ 30. 000 ans. Mais au fait,
pourquoi a-t-il disparu ?De nombreuses hypothèses existent. On dit qu'il aurait
eu des capacités intellectuelles, d'adaptation et culturelles, inférieures aux
nôtres. Il aurait perdu contre l'Homme moderne dans des luttes de territoires. 
Raisonnement plus radical : Homo sapiens pourrait avoir commis un génocide en
exterminant ses concurrents. Ces trois possibilités s'appuient sur la
supériorité de notre espèce. Face à la grande diversité des hypothèses
proposées, Michael Barton, de l'université d'État de l'Arizona, et ses
collègues ont développé un modèle basé sur l'observation de 167 fossiles ou de
preuves de vie trouvés en Europe orientale. En tenant compte également du
climat de l'époque, ce programme informatique a examiné la manière dont les
homininés ont migré et évolué biologiquement et culturellement durant la fin du
Pléistocène (entre 128. 000 et 11. 500 ans avant notre ère). Les résultats,
publiés dans Human Ecology, confirment une nouvelle hypothèse proposée en 2010. 
L'Homme de Néandertal et l'Homme moderne se seraient mélangés. Nous
partagerions en effet 2 à 4 % de notre génome en commun. 
Les squelettes de l'Homme de Néandertal et de l'Homme moderne sont relativement
similaires. Homo neanderthalensis (que l'on voit ici) est cependant plus trapu
qu'Homo sapiens. © Claire Houck, Flickr, CC by-sa 2. 0 Les grandes capacités
d'adaptation de l'Homme de NéandertalFace aux changements climatiques
importants survenus il y a 40. 000 ans, l'Homme de Néandertal aurait été en
mesure de s'adapter. Il aurait migré vers des lieux plus propices à sa survie. 
L'Homme moderne agissant de manière identique, les deux espèces pourraient
avoir partagé de plus en plus d'interactions biologiques et culturelles. Ils
chassaient sur les mêmes territoires, buvaient dans les mêmes points d'eau et
vivaient parfois dans les mêmes lieux (exemple : la grotte aux fées il y a
38. 000 ans). Homo neanderthalensis a donc su s'adapter aux conditions
climatiques et à la présence de l'Homme moderne. Il était plus souple et
astucieux que prévu. Mais pourquoi a-t-il disparu alors ?Selon le modèle,
l'augmentation du nombre d'interactions pourrait être mise en relation avec
l'extinction de l'espèce. Les deux homininés se seraient tellement bien
entendus que ces deux espèces se seraient hybridées. Des unions qui auraient eu
lieu au détriment de la majeure partie du génome de l'Homme de Néandertal. Les
résultats de ce modèle basé sur des variables biologiques, comportementales et
environnementales viennent donc confirmer l'hypothèse émise en 2010 sur la base
d'études moléculaires. Les deux espèces se seraient mélangées. Pourquoi n'a-t-on
jamais découvert d'hybrides ? Ils ont probablement été trouvés mais ont ensuite
été considérés comme appartenant à l'une des deux espèces. En effet, comment
reconnaître un hybride lors d'études morphologiques ?L'utilisation de modèles
informatiques fournit des résultats objectifs dépourvus d'aprioris. Selon cette
nouvelle étude, l'Homme de Néandertal aurait été absorbé biologiquement et
culturellement par l'Homme moderne. Ces deux espèces devaient avoir des
comportements similaires. C'est pourquoi l'Homme de Néandertal se serait
volontiers hybridé avec l'Homme moderne. Présent en minorité dès le début, il
aurait disparu progressivement au cours du temps. Finalement, il n'était pas si
rustre que cela. Bien sûr, une modélisation ne donne pas des certitudes, mais
des probabilités... 

Liens externes
Human Ecology : Modeling human ecodynamics and biocultural interactions in the
late Pleistocene of Western Eurasia
Page personnelle de Michael Barton (en anglais)
Living on the edge: Was demographic weakness the cause of Neanderthal demise?

À voir aussi : 
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