Transférer la mémoire d'un individu à un autre : c'est possible !
Source : Futura Sciences

par Nathalie MayerJournaliste
Publié le 16/05/2018

Il y a quelque 50 ans, une première expérience de transfert de mémoire par le
biais d'acide ribonucléique (ARN) était dévoilée. Mais presque aussitôt
discréditée. Des chercheurs américains affirment pourtant aujourd'hui avoir
obtenu de nouveaux résultats probants. 

Imaginez d'innocents vers plats. 
Apprenez-leur à éviter une source lumineuse en l'associant à un choc
électrique. Puis broyez ces vers et donnez-les en pâture à d'autres vers. 
Que se passe-t-il ? 
Selon James McConnell, un chercheur américain qui mena
l'expérience dans les années 1960, ces vers apprendront bien plus rapidement
que des vers non entraînés à éviter la fameuse source lumineuse. Une preuve
étonnante que l'acide ribonucléique (ARN) est le support de l'information
mnésique. 
Mais personne n'a pu reproduire ces résultats depuis. Et un biais
expérimental a finalement été mis au jour, mettant à mal la belle théorie. 
Mais il y a quelques jours, des biologistes de l'université de Californie à Los
Angeles (Ucla, États-Unis) rapportent avoir transféré la mémoire d'un escargot
marin à un autre par injection d'ARN. Rappelons que l'ARN est réputé intervenir
dans la synthèse des protéines par les organismes vivants à partir des
informations dispensées par l'ADN. Mais il remplit aussi d'autres fonctions
importantes. Ainsi, il intervient dans la régulation de nombreux processus
cellulaires impliqués dans le développement et la maladie. 
Pour transférer la mémoire d'un escargot de mer (trained donor) à un autre
escargot de mer (naive recipient), des chercheurs ont extrait son ARN (trained
ARN) puis l'ont injecté dans l'autre escargot. De même, ils ont mis cet ARN en
présence de neurones sensoriels (sensory neurons). Au bout de 24 heures, les
escargots présentaient un réflexe défensif accru (sensitized withdrawal reflex)
à un stimulus tactile (siphon touch) et les neurones sensoriels étaient devenus
particulièrement sensibles (increased neuronal excitability). © David Glanzman,
Ucla L'ARN, molécule de l'information mnésique ?
Les chercheurs américains ont
d'abord sensibilisé des escargots marins de genre Aplysia. Ils leur ont
appliqué des chocs électriques destinés à améliorer leurs réflexes de
protection. Et en effet, ils ont pu observer sur les escargots cobayes, des
durées de contraction défensive de 50 secondes en moyenne. Contre seulement 1
seconde pour le groupe témoin. 
Ils ont ensuite extrait de l'ARN de ces escargots pour l'injecter à d'autres,
n'ayant pas été préalablement sensibilisés. Résultat, ces escargots ont montré
une contraction défensive moyenne de 40 secondes. Pour aller plus loin, ils ont
mis des neurones sensoriels d'escargots en présence de cet ARN sensibilisé. Et
ils ont observé une excitabilité accrue. 

Restaurer des souvenirs heureux ou amoindrir les souvenirs douloureux« C'est
comme si nous avions transféré la mémoire », déclare David Glanzman, chercheur
à l'Ucla. Selon lui, cette expérience fait la preuve que les souvenirs des
escargots marins sont portés par l'ARN puis stockés dans le noyau de leurs
neurones. Et la conclusion peut-être étendue à l'homme. Ainsi à l'avenir, il
est possible que l'ARN - reste tout de même à préciser quel type d'ARN - serve
à restaurer des souvenirs perdus chez des patients atteints de la maladie
d'Alzheimer ou à réduire l'impact des souvenirs douloureux chez des patients
dans un état de stress post-traumatique. 

Ce qu'il faut retenir
Dans les années 1960, un chercheur américain pensait avoir
réussi à transférer la mémoire d'un vers à un autre vers. Aujourd'hui, une
équipe de l'université de Californie à Los Angeles annonce avoir obtenu des
résultats similaires sur des escargots marins. Pour transférer la mémoire d'un
individu à un autre, il suffirait d'injecter au second, de l'ARN du
premier. Reste à déterminer quel type d'ARN exactement. 

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Des chercheurs de l'EPFL (École Polytechnique Fédérale de Lausanne), en Suisse,
ont développé une capsule qui pourrait protéger les neurones et enrayer la
maladie. Voici son fonctionnement présenté en vidéo. 

Liens externes
L'article scientifique (en anglais)
Le communiqué de presse de l'université de Californie (en anglais)

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