Cerveau : les seniors aussi fabriquent de nouveaux neurones
Source : Futura Sciences

par Marie-Céline RayJournaliste
Publié le 09/04/2018

Une nouvelle étude montre que le cerveau continue à produire de nouveaux
neurones dans l'hippocampe, même après 70 ans. Cependant, la plasticité
neuronale diminue quand même avec l'âge. 

Continuons-nous à produire des neurones en vieillissant ? 
La question divise les chercheurs en neurosciences
et cette nouvelle étude parue dans la revue Cell Stem Cell relance la
controverse : 
d'après des chercheurs de l'université Columbia et de l'institut
psychiatrique de l'État de New York, les personnes âgées fabriqueraient autant
de nouveaux neurones que des personnes plus jeunes. Les chercheurs ont réalisé
des autopsies de personnes âgées de 14 à 79 ans, décédées brutalement alors
qu'elles étaient en bonne santé. Ils ont trouvé que même les cerveaux les plus
âgés produisaient de nouvelles cellules. D'après les auteurs, la neurogenèse
continue dans l'hippocampe à l'âge adulte, et même au cours du vieillissement,
au-delà de 70 ans : les stocks de cellules progénitrices et de neurones
immatures - qui se dénombraient en milliers - semblaient stables en dépit du
vieillissement. 

Le saviez-vous ?
Le gyrus denté est une partie de l'hippocampe qui produit des neurones. Ce
processus pourrait jouer un rôle dans la mémoire et les apprentissages. Le
volume du gyrus denté restait stable au fil du temps. En revanche, le nombre de
cellules souches quiescentes diminuait dans le gyrus denté. Les cellules
quiescentes sont des cellules souches qui semblent ne rien faire mais qui
peuvent entrer en division. 

Voir aussi :
Des fabriques de neurones à l'intérieur du cerveauDans un
communiqué, Maura Boldrini, principale auteure de l'article, explique : « Nous
avons constaté que les personnes âgées ont une capacité similaire à fabriquer
des milliers de nouveaux neurones de l'hippocampe à partir de cellules
progénitrices, comme le font les personnes plus jeunes. » Mais les personnes
âgées forment tout de même moins de nouveaux vaisseaux sanguins et la
neuroplasticité de leur cerveau décline. Cela signifie qu'elles auraient plus
de difficultés à créer de nouvelles connexions entre neurones. 
Le cerveau des séniors continuerait à produire de nouveaux neurones, mais la
plasticité neuronale serait moins bonne en vieillissant. © adimas, Fotolia La
neurogenèse préservée au cours d'un vieillissement en bonne santéCes résultats
contredisent ceux trouvés chez des animaux comme des rongeurs, dont
l'hippocampe produit moins de cellules avec l'âge. Mais comme le rappelle dans
The Guardian Maura Boldrini, « Il semble que les humains soient différents des
souris - chez qui [la production de neurones] diminue très rapidement avec
l'âge - et cela pourrait signifier que nous avons besoin de ces neurones pour
nos capacités d'apprentissage complexes et nos réponses comportementales
cognitives aux émotions. »

Cela pourrait signifier que nous avons besoin de ces neurones pour nos
capacités d'apprentissage complexesLe mois dernier, une autre étude parue dans
Nature semblait plutôt montrer que les adultes ne fabriquaient plus de nouveaux
neurones : l'article indiquait que la neurogenèse dans l'hippocampe diminuait
rapidement chez les enfants, pendant les premières années de vie, pour
atteindre des niveaux indétectables chez les adultes. Mercedes Paredes, de
l'université de Californie San Francisco, qui était l'une des auteurs de cette
étude, a maintenu : « Pour l'instant, nous ne pensons pas que cette nouvelle
étude défie ce que nous avons conclu de nos propres observations publiées
récemment : si la neurogenèse continue dans l'hippocampe humain adulte, c'est
un phénomène extrêmement rare. » Le débat n'est donc pas clos. 
Ce qu'il faut retenirDes chercheurs ont réalisé des autopsies sur des adultes
décédés brutalement alors qu'ils étaient en bonne santé. Leur cerveau contenait
toujours des cellules progénitrices et des neurones immatures, indiquant que la
neurogenèse fonctionnait bien, même après 70 ans. Ces résultats vont à
l'encontre d'autres études suggérant que la neurogenèse est très réduite chez
les adultes. 

Pour en savoir plus
Non, le cerveau d'un senior n'est pas plus lent que celui d'un jeuneArticle de
Janlou Chaput paru le 31 décembre 2011Pour certaines tâches, l'encéphale des
seniors répond aussi vite que celui d'un adulte de 25 ans. S'ils paraissent
plus lents, c'est qu'ils tournent leur langue sept fois dans leur bouche avant
de parler... Tout savoir sur le cerveau grâce à notre dossier complet Le
vieillissement s'accompagne de son lot de désagréments. Le physique répond
moins bien, la douleur survient, la mémoire se perd... Mais toutes les
aptitudes ne sont pas affectées de la même façon. « Pour des tâches cognitives
simples, la vitesse de la prise de décisions et l'efficacité de la réponse
restent intactes, même à 85 ou 90 ans » annonce Gail McKoon, professeur à
l'université d'Ohio (États-Unis) et l'un des auteurs d'une étude publiée dans
Cognitive Psychology. C'est la conclusion d'une étude des capacités cognitives
des personnes âgées par rapport à celles de jeunes adultes. Les participants,
hommes et femmes, se classaient en trois classes d'âge : une vingtaine
d'années, 60-74 ans (les seniors) et 75-90 ans (les doyens). Il s'agissait de
comparer les vitesses et l'efficacité des réponses données à deux tests
différents. Ces deux données - rapidité et taux de réussite - sont
fondamentales car de nombreuses études ne se préoccupent que de la vélocité
sans prendre en compte la qualité des réponses. Or, dans ce cas, il ne s'agit
que d'une question de réflexes et non de réflexion. Encourager les seniors pour
améliorer leurs performancesLe premier exercice consistait à voir s'afficher
sur un écran une certaine quantité d'astérisques. Il fallait répondre le plus
vite possible s'il y avait entre 1 et 50 petites étoiles, ou s'il y en avait
plutôt entre 51 et 100. Le second test se déroulait de la façon suivante : une
suite de lettres apparaissait et les sujets devaient alors dire si elles
formaient un mot ou pas. 
Le cerveau, ici visionné grâce à une tomographie à émission de positons, se
construit au fil de la vie. Si les neurones meurent avec l'âge, ce qui cause un
déclin dans les performances, toutes les facultés intellectuelles ne sont pas
affectées de la même façon. Par exemple, les connaissances générales sont plus
importantes à 60 ans qu'à 30. Mais la mémoire, en revanche, l'est souvent
moins. © Jens Langner, DP Qu'en est-il ressorti ? Les jeunes se sont montrés
les plus véloces, devant les seniors du troisième âge, talonnés par les doyens. 
La conclusion parait évidente : on constate un déclin dans les capacités de
réflexion avec l'âge. Pourtant, les auteurs sont allés un peu plus loin dans
l'analyse. Lors d'une étude précédente, ils avaient encouragé des personnes
âgées à répondre le plus vite possible à ces mêmes petites expériences. Dans ce
cas, les résultats se sont uniformisés avec les performances des individus les
plus jeunes, preuve que l'âge ne ralentit pas toujours le fonctionnement du
cerveau. Toutes les capacités du cerveau ne déclinent pasIl semble donc que les
délais plus longs constatés dans cette première expérience citée soit le fruit
d'une crainte plus importante de se tromper. La fameuse sagesse des anciens
peut-être... « La plupart des gens pensent qu'il est naturel que le cerveau des
personnes âgées ralentisse avec l'âge, mais nos résultats montrent que ce n'est
pas vrai à tous les niveaux, déclare Roger Ratcliff, co-auteur de l'étude. Au
moins dans certaines situations, les septuagénaires peuvent avoir des temps de
réponses similaires aux adultes de 25 ans. »Dans une autre étude, Ratcliff et
ses collègues ont montré en revanche que cette même capacité s'acquiert avec
l'âge. Plus un enfant est jeune et plus il prendra de temps pour bien répondre
à l'exercice demandé. Il faut donc une certaine maturité cérébrale avant
d'optimiser ses performances dans ce genre de tâche. Mais ce n'est pas l'âge
avançant qui va les réduire à néant. 

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Liens externes
Cognitive Psychology
Children Are Not Like Older Adults: A Diffusion Model Analysis of Developmental
Changes in Speeded Responses
Human Hippocampal Neurogenesis Persists throughout Aging

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