Pourquoi les éléphants n'ont-ils pas de cancer ?
Source : Futura Sciences

par Marie-Céline RayJournaliste
Publié le 09/03/2018

Des chercheurs ont exploré les régions non codantes du génome de certains
mammifères pour mieux comprendre des maladies humaines. Chez l'éléphant, animal
connu pour souffrir rarement de cancer, ils ont identifié des régions qui
favorisent la réparation de l'ADN et la prévention des mutations. Les éléphants
ont rarement des cancers. Pourtant, l'éléphant d'Afrique, avec ses 7. 000
kilogrammes, est le plus gros animal terrestre. Il possède 100 fois plus de
cellules que l'Homme et vit 60 à 70 ans. Or, à chaque fois qu'une cellule se
divise, elle augmente son risque de muter et donc d'acquérir des mutations
cancérogènes. Malgré tout, il n'y a pas de lien entre la taille d'un animal et
son risque de cancer. Alors pourquoi l'éléphant résiste-t-il au cancer ? Une
hypothèse est qu'il évite plus de mutations. Dans des travaux précédents, les
chercheurs ont trouvé dans le génome de l'éléphant plusieurs copies du gène
p53, un gène suppresseur de tumeur ; mais ils ne comprenaient toujours pas
pourquoi l'éléphant résistait de la sorte au cancer. Parfois, au cours de
l'évolution, de nouveaux phénotypes apparaissent à cause de changements dans
des régions non codantes de l'ADN. 

Le saviez-vous ?
Les régions non codantes représentent environ 98 % du génome. Elles ne codent
pas pour des protéines mais peuvent jouer un rôle régulateur, comme des sortes
« d'interrupteurs » qui autorisent ou interdisent l'expression des gènes. 
Parfois considérées comme de l'ADN « poubelle », les régions non codantes sont
plutôt pour Christopher Gregg, un des auteurs de ces travaux, « une jungle qui
n'a pas été explorée ». 
Une équipe interdisciplinaire de l'université d'Utah
s'est donc intéressée aux génomes de plusieurs animaux dans l'idée de trouver
des régions associées à des problèmes de santé humaine. Leurs résultats
paraissent dans la revue Cell Reports. 

Une jungle qui n'a pas été explorée
L'équipe s'est intéressée aux régions non
codantes des génomes de différents mammifères : 
l'éléphant d'Afrique Loxodonta
africana, les chauve-souris Myotis lucifugus (petite chauve-souris brune) et
Eptesicus fuscus (sérotine brune), l'orque Orcinus orca, le grand dauphin
Tursiops truncatus, le rat-taupe nu et l'écureuil Spermophilus tridecemlineatus
(spermophile rayé ou spermophile à treize bandes). 
Ces animaux ont été choisis
pour certaines de leurs caractéristiques originales chez les mammifères :
adaptation au milieu marin (présence de nageoire), aérien (présence d'ailes) ou
souterrain, hibernation, grande taille... Les scientifiques cherchaient des
régions du génome qui évoluaient rapidement et susceptibles de donner de
nouvelles caractéristiques propres à l'espèce. 
La génétique expliquerait la résistance de l'éléphant au cancer.
Les chercheurs ont ainsi identifié des milliers de régions d'évolution accélérée dans le
génome de chaque animal. Certaines de ces régions pouvaient être responsables
de traits caractéristiques de ces espèces, comme les ailes de la chauve-souris
ou la taille de l'éléphant. 
Dans notre génome, l'ADN « poubelle » n'est pas si inutile que cela. © vchalup,
Fotolia 
Chez l'éléphant, ces régions d'évolution accélérées étaient
particulièrement nombreuses près de gènes qui répondent aux dommages de l'ADN. 
Trois gènes, FANCL, VRK2 et BCL11A, étaient associés à de nombreuses régions
d'évolution accélérées. Ces gènes sont impliqués dans la réparation de l'ADN et
protègent contre les mutations. Par exemple, FANCL code pour une sous-unité
d'une protéine importante pour la réparation de l'ADN. Chez l'homme, des
mutations dans les gènes FANC sont responsables de l'anémie de Fanconi, une
maladie génétique avec des malformations congénitales et une prédisposition au
cancer. 
Les régions identifiées chez l'éléphant ont donc des homologues chez l'homme. 
Grâce à ces résultats, les chercheurs ont proposé une cartographie des
éléments des génomes de mammifères qui pourraient favoriser la résistance au
cancer. 
Cette découverte permet de mettre en évidence des régions du génome
potentiellement impliquées dans les cancers humains : 
« Les résultats sur l'éléphant ont révélé des séquences non codantes dans le génome humain qui,
nous le prédisons, pourraient contrôler l'activité des gènes et réduire la
formation de mutations et de cancers ». 

Ce qu'il faut retenir : 
Les régions non codantes de l'ADN représentent 98 % du
génome et peuvent influencer l'expression de gènes. L'éléphant, malgré sa
grande taille et sa longévité, a rarement des cancers. Dans l'ADN non codant de
l'éléphant, des éléments proches de gènes qui réparent l'ADN pourraient
expliquer en partie la résistance de l'animal au cancer. 

Cela vous intéressera aussi
Koshik, l'éléphant parlant coréen Koshik, un éléphant d'Asie vivant au zoo
d'Everland, en Corée du Sud, peut imiter la voix humaine en plaçant sa trompe
dans sa bouche. © Stoeger et al. 2012, Current Biology

À voir aussi : 
elephants | accouplement des elephants | elephants peur souris

Retrouvez les commentaires dans notre forum.