Source : Futura Sciences
Des patients entièrement paralysés communiquent pour la première fois grâce à
une interface neuronale
Par Marc Zaffagni, Futura
Publié le 03/02/2017

Grâce à une interface neuronale, des patients victimes du syndrome
d'enfermement complet ont pour la première fois pu communiquer en répondant à
des questions par « oui » ou par « non ». De quoi aider à améliorer un tant
soit peu la vie de ces personnes prisonnières de leur corps.
C'est une grande première. Des personnes atteintes d'un syndrome d'enfermement
complet (complete locked-in state) ont pu répondre à des questions par la
pensée grâce à une interface neuronale. Une expérience réussie par une équipe
du Wyss Center for Bio and Neuroengineering de Genève (Suisse) emmenée par le
professeur Niels Birbaumer. Dans un article publié par la revue Plos Biology,
ces scientifiques expliquent qu'ils ont travaillé avec quatre personnes
atteintes de sclérose latérale amyotrophique (SLA) souffrant de la version la
plus extrême du syndrome d'enfermement.En effet, on distingue deux stades dans
le syndrome d'enfermement : le locked-in dans lequel la personne est totalement
paralysée mais peut bouger ses yeux verticalement et cligner des paupières et
le locked-in dit complet dans lequel même les mouvements oculaires sont
impossibles. Grâce à un dispositif combinant l'électroencéphalographie (casque
EEG) et la spectroscopie dans le proche infrarouge, les chercheurs ont pu
identifier l'activité électrique et l'oxygénation du cerveau associées aux
réponses « oui » ou « non » exprimées en pensée par les patients.
Le professeur Niels Birbaumer est à l'origine de cette expérimentation inédite
qui a permis d'établir une communication avec des personnes souffrant d'un
syndrome locked-in complet. © Wyss Center Un patient s'oppose au mariage de sa
fillePour parvenir à ce résultat, l'équipe du professeur Birbaumer a commencé
par poser à plusieurs reprises des séries de questions dont les réponses
étaient connues comme, par exemple : « est-ce que Londres est la capitale de la
Grande-Bretagne ? » ou « est-ce que Paris est la capitale de la Grande-Bretagne
? ». En analysant ces réponses avec un ordinateur, les chercheurs ont pu isoler
l'activité cérébrale correspondant aux réponses « oui » et « non ».
Après cela ils ont pu passer à des questions d'ordre personnel. Alors qu'on
leur demandait si elles étaient heureuses (question réitérée sur plusieurs
semaines), ces quatre personnes ont constamment répondu par l'affirmative. Une
réponse qui a de quoi surprendre et que le professeur Birbaumer attribue à
l'instinct de survie de ces malades. Dans un autre cas, la famille de l'un des
participants a voulu lui demander s'il accordait à sa fille son consentement
pour qu'elle épouse son petit ami. Par neuf fois sur dix, la personne a répondu
« non ».Cette étude a permis de battre en brèche l'idée que les personnes en
syndrome d'enfermement complet n'étaient pas en mesure de communiquer. « Si
nous pouvions rendre cette technique largement accessible cliniquement, cela
aurait un impact immense sur la vie quotidienne des gens souffrant d'un
locked-in syndrome complet », conclut le neuroscientifique.