Le chocolat, c'est bon pour le cerveau
Source : Futura Sciences

Par Marie-Céline Jacquier, Futura
Publié le 11/03/2016Modifié le 14/04/2017

Les vertus du cacao pour la santé cardiovasculaire ont déjà été démontrées à
plusieurs reprises. Mais ses bénéfices ne s'arrêtent pas là : une étude parue
en 2016 a aussi révélé que le chocolat stimule la matière grise. Au lendemain
de Pâques, voici de bonnes raisons de déculpabiliser les amateurs de chocolat
qui doivent bien avoir sous la main un lapin ou des oeufs à croquer. En France,
15. 000 tonnes de chocolat sont vendues en moyenne à cette période de l'année. 
Ce qu'il faut retenir968 personnes âgées de 23 à 98 ans qui ont participé à une
vaste étude ont été testées sur leurs habitudes alimentaires et leurs
performances cognitives. Résultat : « les gens qui mangent du chocolat au moins
une fois par semaine ont tendance à avoir de meilleures performances cognitives
». Flavanols et méthylxanthines sont probablement à l'origine de ces
améliorations. Le chocolat est bon aussi pour la pression sanguine. Accro au
chocolat ? C'est peut-être le signe d'une bonne santé cérébrale ! Si les
bénéfices du chocolat et du cacao sur la santé cardiovasculaire sont avérés,
leurs effets sur le cerveau sont moins connus. Largement consommé dans le monde
(7,2 millions de tonnes en 2009), le chocolat est un petit plaisir pour les
papilles. Alors s'il est bon pour la santé, pourquoi s'en priver ?Au milieu des
années 1970, Merrill Elias, de l'université du Maine (États-Unis), a commencé à
suivre les capacités cognitives d'un millier de personnes dans l'État de New
York. L'objectif initial était d'étudier le lien entre la pression sanguine et
les performances cognitives dans le cadre de la Maine-Syracuse Longitudinal
Study (MSLS). Plus tard, les chercheurs ont eu l'idée de s'intéresser à
l'alimentation des participants. Ils ont donc incorporé un questionnaire sur
leurs habitudes alimentaires, pendant la sixième vague de récolte de données,
entre 2001 et 2006. 968 personnes âgées de 23 à 98 ans ont participé et ont
subi différents tests cognitifs. Cette recherche a été réalisée en
collaboration avec Georgina Crichton, une chercheuse en nutrition de
l'université d'Australie méridionale, et Ala'a Alkerwi, épidémiologiste à
l'institut de santé du Luxembourg. L'étude a été publiée dans la revue
Appetite. Résultats : les chercheurs ont trouvé des associations positives
significatives entre les apports en chocolat et les performances cognitives. 
Comme l'explique Merrill Elias dans The Washington Post, « nous avons constaté
que les gens qui mangent du chocolat au moins une fois par semaine ont tendance
à avoir de meilleures performances cognitives. C'est significatif - cela touche
un certain nombre de domaines ». 
Les fèves de cacao apportent des flavanols. © Verity Snaps Photography,
Shutterstock Flavanols et méthylxanthines, des molécules bénéfiques dans le
cacaoPlus précisément, le fait de manger du chocolat était associé à une
meilleure mémoire visuo-spatiale, une meilleure mémoire de travail et un
meilleur raisonnement abstrait. Pour Georgina Crichton, ceci peut se traduire
dans différentes tâches du quotidien « telles que se souvenir d'un numéro de
téléphone ou de votre liste de courses ou d'être en mesure de faire deux choses
à la fois, comme parler et conduire en même temps ». 
Les raisons exactes de ces associations ne sont pas connues mais il y a
plusieurs hypothèses. Par exemple le cacao et le chocolat contiennent des
flavanols : 100 g de chocolat noir en contiennent environ 100 mg. Comme
l'épicatéchine, ils sont un sous-groupe de flavonoïdes, des polyphénols. Ils
ont un effet positif sur le cerveau. De plus, d'autres composés psychoactifs
sont présents dans le chocolat : les méthylxanthines (théobromine) et la
caféine qui stimulent le cerveau. Enfin, le cacao améliore le flux sanguin vers
le cerveau, ce qui augmente ses performances : fonctions cardiovasculaire et
cérébrale sont donc intimement liées. Merrill Elias conclut : « Je pense que ce
que nous pouvons dire pour le moment est que vous pouvez manger de petites
quantités sans culpabilité si vous ne substituez pas le chocolat à une
alimentation saine et équilibrée normale ». 
Du chocolat imprimé en 3D sur un gâteau L’ingénieur Anjan Contractor filme son
coup d’essai : il a transformé une imprimante 3D pour déposer du chocolat sur
un gâteau. Cela intéresse de près la Nasa, qui espère créer une machine
sophistiquée préparant des plats pour les astronautes.