Les coraux de Bikini, l'atoll des tests nucléaires, une arme contre le cancer ?
Source : Futura Sciences

par Laurent SaccoJournaliste
Publié le 04/07/2017

Les cratères laissés par les tests nucléaires de l'atoll de Bikini sont
contaminés par la radioactivité et pourtant des coraux y prospèrent sans
problème. Des biologistes marins veulent percer le secret de cette résistance
en espérant y trouver de nouvelles armes contre le cancer. 
Ce qu'il faut retenirLes radiations augmentent les risques de développement
d'un cancer mais certains animaux semblent plus résistants que les autres :
c'est le cas des bâtisseurs de récifs sur l'atoll de Bikini, où des tests
nucléaires importants ont eu lieu, rendant l'endroit inhabitable. Des
biologistes ont entrepris d'étudier les gènes de ces coraux et d'autres animaux
de cet atoll. Ces coraux détiennent peut-être de nouvelles molécules précieuses
pour la chimiothérapie. Plusieurs des armes dont dispose la médecine pour lutter
contre le cancer par chimiothérapie ont été trouvées en étudiant les plantes
tropicales. C'est le cas, par exemple, de la vinblastine et de la vincristine,
les premiers vinca-alcaloïdes, isolés à partir des feuilles de la pervenche de
Madagascar. Leurs propriétés antidiabétiques étaient connues depuis longtemps
mais à la fin des années 1950, on a découvert qu'ils constituaient un
traitement souvent efficace contre la leucémie infantile. À bien des égards, les
barrières coralliennes, comme celle de l'Australie qui a été étudiée par le
Catlin Seaview Survey, sont des équivalents des grandes forêts tropicales et il
n'est pas absurde d'imaginer que certaines des molécules présentes chez les
plantes ou les animaux qui y vivent pourraient également être de bons
médicaments. C'est le raisonnement que tient Stephen Palumbi, un spécialiste de
la biologie et de l'écologie marine à l'université de Stanford et qui travaille
sur les coraux. Avec son étudiante Elora López, Palumbi a donc décidé de
prospecter l'écosystème d'un atoll bien particulier des îles Marshall, dans
l'océan Pacifique : l'atoll de Bikini. 
Une vidéo montrant l'un des premiers tests atomiques, baptisé Baker, sur
l'atoll de Bikini. Pour obtenir une traduction en français assez fidèle,
cliquez sur le rectangle blanc en bas à droite. Les sous-titres en anglais
devraient alors apparaître. Cliquez ensuite sur l'écrou à droite du rectangle,
puis sur « Sous-titres » et enfin sur « Traduire automatiquement ». Choisissez
« Français ». © YouTubeÀ Bikini, des crabes mangent de noix de coco
radioactivesInscrit au patrimoine mondial de l'Unesco, cet atoll est tristement
célèbre comme un des symboles de l'entrée de l'humanité dans l'âge du
nucléaire. C'est là que les États-Unis, de 1946 à 1958, ont conduit 23 essais
nucléaires atmosphériques avant que ces essais ne soient bannis par un
moratoire en 1958 signé par la Grande-Bretagne, l'URSS et les États-Unis,
prélude au Traité d'interdiction partielle des essais nucléaires de 1963. C'est
cependant dans un autre atoll des îles Marshall qu'a explosé en 1952 la
première bombe H baptisée Ivy Mike : l'atoll d'Eniwetok. 
Mais c'est bien à Bikini qu'a eu lieu l'essai de la bombe H la plus puissante
jamais testée par les États-Unis. L'énergie de l'explosion a atteint 15
mégatonnes, ce qui représente mille fois plus que chacune des deux bombes
atomiques larguées sur le Japon. Le nom de cette opération, Castle Bravo, est
tragiquement entré dans l'histoire parce que des êtres humains ont été frappés
par les retombées radioactives de l'explosion. L'atoll de Bikini lui-même est
devenu si pollué par les retombées des tests nucléaires que sa population n'a
pu y revenir. Pourtant, les coraux ont recolonisé l'atoll sans problème et
semblent donc avoir mis en place des mécanismes biologiques pour résister aux
dommages des radiations, qui peuvent provoquer des cancers. Stephen Palumbi a
entrepris d'étudier la génétique des coraux qui se trouvent aujourd'hui dans
les cratères laissés par les explosions nucléaires. Elora López s'occupe
également des crabes qui mangent des noix de coco emplies d'un isotope
radioactif provenant des eaux souterraines. López et Palumbi compareront
également leurs échantillons avec des spécimens recueillis sur Bikini par des
chercheurs de la Smithsonian Institution juste avant les essais atomiques. 
Lien externe
The radiation-exposed corals of Bikini Atoll may hold insights on cancer